하품할 때 턱이 아프거나, 입을 벌릴 때 ‘딱’ 소리가 나거나, 턱이 자주 뻐근하신가요? 이런 증상들은 모두 턱관절 장애(Temporomandibular Disorders, TMD)일 가능성이 있습니다.
턱관절 장애는 단순한 턱 통증을 넘어, 두통, 이명, 안면통 등 다양한 증상을 유발하는 복합적인 질환입니다. 이런 증상을 완화하고 턱의 기능을 회복하는 데 사용되는 대표적인 치료법이 바로 스플린트 치료(Splint Therapy)입니다.
이번 글에서는 턱관절 치료에 있어 스플린트 치료가 왜 중요한지, 어떤 원리로 효과를 발휘하는지, 실제 적용 사례와 장단점까지 쉽고도 자세하게 설명해드리겠습니다.
1. 턱관절 장애란?
턱관절 장애(TMD)는 턱관절(TMJ, Temporomandibular Joint) 또는 그 주변 근육, 인대 등에 이상이 생겨 발생하는 질환입니다. 주로 다음과 같은 증상들이 나타납니다:
- 턱을 벌릴 때 소리(딱, 드득 등)
- 입을 벌리기 어려움 (개구장애)
- 턱 주변 통증
- 머리, 목, 어깨 통증
- 귀 앞쪽의 통증 또는 이명
- 씹을 때 불편함
이러한 턱관절 이상은 스트레스, 이갈이, 교합 이상, 외상 등 여러 복합적 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
2. 스플린트란 무엇인가?
스플린트(Splint)는 치아에 끼우는 투명하거나 불투명한 맞춤형 장치로, 턱관절과 저작근의 부담을 줄여주는 역할을 합니다. 일반적으로 레진 또는 아크릴 소재로 제작되며, 상악 또는 하악에 착용합니다.
이는 단순한 마우스피스와는 다르며, 환자의 턱 움직임과 교합 상태를 고려해 정밀하게 맞춤 제작된 치료용 기구입니다.
3. 왜 턱관절 치료에 스플린트를 사용할까?
스플린트는 단순한 보호 장치가 아닙니다. 다음과 같은 치료 효과가 있기 때문에 턱관절 장애의 비수술적 1차 치료법으로 널리 사용됩니다:
① 턱관절과 근육의 안정화
스플린트는 아래턱이 중립적이고 편안한 위치를 찾도록 도와줍니다. 이로 인해 과도한 근육 사용이 줄어들고, 근육의 긴장과 통증이 완화됩니다.
② 이갈이 및 이를 악무는 습관 방지
밤에 이갈이나 이악물기(Bruxism)가 있는 경우, 스플린트가 치아 사이에 완충작용을 하여 턱관절과 치아의 마모를 방지하고 관절 압력을 분산시킵니다.
③ 턱관절 디스크 위치 교정 유도
일부 스플린트는 턱관절 내의 디스크 위치를 정상화시키는 데 도움을 줄 수 있습니다. 특히 디스크가 앞으로 밀려 나가 있는 경우, 하악 위치를 조정해 디스크가 제자리로 복귀하도록 유도합니다.
④ 교합 균형 개선
교합(윗니와 아랫니가 맞물리는 상태)의 불균형은 턱관절 문제의 주요 원인 중 하나입니다. 스플린트를 통해 임시적으로 교합면을 재구성하여 근육의 비대칭 사용을 줄이고 관절을 보호합니다.
4. 스플린트 치료의 종류
턱관절 증상과 목적에 따라 다양한 종류의 스플린트가 존재합니다.
| 종류 | 특징 및 사용목적 |
| 안정 스플린트 (Stabilization Splint) | 가장 일반적인 형태. 하악 위치를 안정화하고, 이갈이 방지 목적 |
| 리포지셔닝 스플린트 (Repositioning Splint) | 하악을 앞으로 이동시켜 디스크 위치를 교정하는 데 사용 |
| 디컨프레션 스플린트 (Decompression Splint) | 관절 공간을 넓혀 압력을 완화하고 통증을 줄임 |
| 전방 유도 스플린트 | 특정 근육 또는 관절 부하를 줄이기 위해 전방으로 유도 |
| 나이트가드 (Night Guard) | 수면 중 이갈이 방지용. 일반적인 형태보다는 기능적 구조 강화 |
5. 스플린트 착용 시 주의사항
스플린트 치료는 단순히 착용만 한다고 효과가 생기는 것이 아니라 정확한 진단과 꾸준한 사용, 관리가 중요합니다.
- 지속적인 착용 시간 유지 (하루 8~12시간 이상 권장)
- 자기 전 착용은 필수, 낮에는 교합 상태에 따라 조절
- 주기적인 조정 필요 (치과에서 2~4주 간격 점검)
- 세척 시 뜨거운 물 금지, 전용 솔이나 부드러운 칫솔로 청결 유지
- 불편감 지속 시 즉시 담당 치과의사 상담
6. 스플린트 치료의 장단점
| 항목 | 장점 | 단점 |
| 효과성 | 근육통, 턱 통증, 두통 완화 | 일부 환자에서 효과 미약 |
| 안전성 | 비수술적, 부작용 적음 | 부적절한 사용 시 악화 가능 |
| 비용 | 비교적 저렴 (교정, 수술 대비) | 보험 적용 범위 제한 |
| 편의성 | 탈착식으로 사용 편리 | 착용 초기에 이물감 |
| 유지관리 | 세척 간단, 내구성 있음 | 장기 착용 시 교합 변화 가능성 |
7. 스플린트 치료의 적응 대상
다음과 같은 증상이 있다면 스플린트 치료를 고려할 수 있습니다:
- 입을 벌릴 때 턱에서 소리가 나는 경우
- 턱이 자주 뻐근하거나 통증이 있는 경우
- 아침에 턱 또는 얼굴 근육이 피곤한 경우
- 두통, 안면통, 귀 통증이 반복되는 경우
- 수면 중 이갈이 또는 이악물기가 의심되는 경우
- 만성 스트레스 또는 교합 불균형이 있는 경우
8. 스플린트 치료 기간과 예후
◎ 치료 기간
일반적으로 3~6개월 정도 착용하며, 증상에 따라 연장되기도 합니다. 초기 1~2개월 내에 통증 완화 효과를 체감하는 경우가 많습니다.
◎ 예후
초기 단계의 턱관절 장애는 스플린트만으로도 90% 이상 호전될 수 있습니다. 단, 근본 원인이 외상, 관절 디스크 파열, 구조적 이상일 경우 다른 치료법과 병행이 필요합니다.
9. 스플린트 외 병행 가능한 치료
스플린트 치료는 단독보다는 아래와 같은 치료와 병행하면 더 효과적입니다:
- 물리치료 (전기자극, 온열치료, 마사지 등)
- 약물치료 (진통제, 근이완제, 소염제 등)
- 스트레스 관리 (명상, 인지행동치료 등)
- 턱 운동 요법 (개구 운동, 턱 위치 훈련 등)
- 교정치료 (근본적인 교합 문제 해결)
10. 결론 – 스플린트는 턱관절 장애 치료의 첫걸음
턱관절 장애는 단순한 턱 통증을 넘어서 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있는 질환입니다. 스플린트는 수술이나 침습적 치료 없이 비교적 안전하고 효과적으로 턱관절 증상을 완화할 수 있는 가장 대표적인 1차 치료법입니다.
정확한 진단과 맞춤형 스플린트 제작, 꾸준한 착용과 관리가 병행된다면, 많은 환자들이 수면의 질 향상, 두통 감소, 저작 기능 회복, 스트레스 완화 등 다양한 삶의 개선을 경험할 수 있습니다.
만약 턱에서 소리가 나거나 자주 뻐근하다면, 단순한 통증으로 넘기지 말고 가까운 치과나 구강내과를 찾아 스플린트 치료를 포함한 정확한 진단을 받아보시길 추천드립니다.