1. 서론
치과 진료는 환자의 체내에 직접 접근하는 침습적 처치가 많기 때문에, 감염 예방이 무엇보다 중요하다.
이러한 감염 통제의 핵심이 바로 의료기구의 멸균(Sterilization)이다.
특히 치과에서는 고속 핸드피스, burs, 탐침, 거울, 포셉 등 다양한 기구가 반복적으로 사용되므로 정확하고 일관된 멸균 시스템이 필수적이다.
멸균이 제대로 이루어지지 않으면 교차 감염, 바이러스 확산, 진료 중 합병증 등이 발생할 수 있다.
이 글에서는 치과에서 사용되는 멸균기계의 종류와 각각의 원리, 장단점, 선택 기준까지 총망라하여 소개한다.
2. 멸균(Sterilization)의 정의와 중요성
2.1 멸균이란?
멸균이란, 기구나 표면에 존재하는 모든 형태의 미생물(세균, 바이러스, 포자 등)을 완전히 제거 또는 파괴하는 과정이다.
소독(disinfection)과 달리, 멸균은 완전무균 상태(sterile)를 목표로 한다.
2.2 치과 멸균의 핵심 대상
- 핸드피스류
- 회전기구 (버, 리머, 파일 등)
- 수술 기구
- 진료용 기본세트 (거울, 탐침, 핀셋)
- 인상용 트레이 및 기공기구
팁
감염병 예방 관리 지침에 따르면, 모든 환자를 감염 보유자로 간주하는 표준주의(Standard Precaution)가 원칙입니다. 멸균은 그 핵심 수단입니다.
3. 치과용 멸균기계의 종류
치과에서 사용되는 멸균기계는 주로 다음 네 가지로 분류된다.
| 구분 | 멸균방식 | 대표 기기 |
| 1. 고압증기 멸균기 | 습열(증기) | 오토클레이브(Autoclave) |
| 2. 건열 멸균기 | 고온 건조열 | Hot Air Oven |
| 3. 화학 멸균기 | 가스/화학증기 | 포르말린, EO Gas Sterilizer |
| 4. 플라즈마 멸균기 | 저온 플라즈마 | 저온 과산화수소 플라즈마 멸균기 |
4. 고압증기 멸균기 (Autoclave)
4.1 원리
- 고온 고압의 증기로 미생물을 파괴
- 일정한 시간(15~30분) 동안 기구에 열을 가해 DNA·단백질을 변성시켜 멸균
4.2 특징
| 항목 | 내용 |
| 장점 | 대부분의 치과 기구 멸균 가능, 신뢰도 높음 |
| 단점 | 고열·고습에 약한 기구(플라스틱, 전자부품 등)에는 부적합 |
| 대상 기구 | 핸드피스, 버, 금속 기구 등 고온 견디는 재료 |
| 분류 | Class B, Class S, Class N (EN13060 기준) |
4.3 Class 구분
| Class | 특징 | 용도 |
| Class B | 진공+건조 기능 포함, 포장된 기구까지 멸균 가능 | 치과 표준형, 추천 |
| Class S | 제한적 진공 기능, 포장 불가 | 간단한 기구 멸균용 |
| Class N | 기본 증기만 이용, 진공 없음 | 비포장, 단순 금속 기구용 |
팁
치과에서는 진공 건조가 가능한 Class B 오토클레이브 사용이 감염관리 표준입니다.
5. 건열 멸균기 (Hot Air Oven)
5.1 원리
- 건조한 공기를 160~180°C로 가열해 미생물 파괴
- 습기를 사용하지 않아 부식 우려 적음
5.2 특징
| 항목 | 내용 |
| 장점 | 금속 부식 없음, 저렴한 유지비 |
| 단점 | 열전도율 낮아 멸균 시간 길고, 신뢰도 낮음 |
| 사용 시간 | 160°C에서 최소 2시간 이상 필요 |
| 적합 대상 | 유리기구, 일부 금속기구 |
팁
건열 멸균은 습기에 민감한 기구의 예외적 선택지이며, 표준 멸균법으로는 제한적입니다.
6. 화학 멸균기 (Gas Sterilizer)
6.1 대표 재료
- 에틸렌 옥사이드(EO gas)
- 포르말린 가스
- 글루타랄데하이드 용액 (고수준 소독)
6.2 특징
| 항목 | 내용 |
| 장점 | 저온에서도 멸균 가능 (30~60°C) |
| 단점 | 독성 강함, 환기·중화 필요, 긴 멸균 시간 |
| 적합 대상 | 플라스틱, 전자 부품 포함된 정밀 기구 |
6.3 제한 사항
- EO 가스는 독성이 매우 강하고 발암 가능성 있어 소규모 병원에서는 사용 제한
- 포르말린도 점막 자극, 환기 필수
팁
EO 멸균은 일반 치과보다는 병원급 또는 기공소에서 제한적으로 사용됩니다.
7. 저온 플라즈마 멸균기
7.1 원리
- 과산화수소(H₂O₂)를 플라즈마 상태로 변환하여 미생물 DNA를 파괴
- 50°C 이하의 저온 환경에서도 멸균 가능
7.2 특징
| 항목 | 내용 |
| 장점 | 빠른 멸균(30~60분), 전자기기·정밀기기 사용 가능 |
| 단점 | 고가의 장비, 유지비 부담 |
| 적합 대상 | 광섬유 기기, 내시경, 민감한 기구들 |
팁
고가 장비이지만 민감한 재료(내시경, 광섬유 기기) 멸균에 필수적이며, 고급 치과에서 도입 증가 추세입니다.
8. 멸균기 선택 시 고려사항
| 고려 요소 | 설명 |
| 멸균 대상 | 금속 vs 플라스틱, 포장 여부 등 고려 필요 |
| 멸균 속도 | 빠른 회전율이 필요한 경우 고속 멸균 기능 필수 |
| 기기 부피 | 치과 내 공간 고려, 벽면 설치형 vs 소형 |
| 유지비 | 소모품, 필터 교체, 전력 소비 등 장기비용 체크 |
| 인증 기준 | CE, ISO13485, FDA 승인 여부 확인 |
팁
진료 효율과 감염관리를 동시에 만족시키려면, Class B 오토클레이브 + 저온 멸균기 조합이 가장 이상적입니다.
9. 멸균 후 기구 관리 요령
- 멸균 전 세척은 반드시 시행
- 초음파 세척기, 소독액 세척 후 건조
- 멸균 포장 상태 유지
- 멸균 후 포장 개봉 시 즉시 사용
- 포장지 파손 시 재멸균
- 멸균일자 라벨링
- 1~2주 내 미사용 시 재멸균 권장
- 보관 조건 유지
- 직사광선, 습기 없는 곳에 보관
- 별도 멸균기구 전용 캐비닛 사용
10. 결론
감염 예방은 단순한 선택이 아니라 환자 안전과 치과의 신뢰를 지키는 기본 원칙이다.
적절한 멸균기계를 선택하고, 올바르게 사용함으로써 교차 감염을 차단하고, 진료 품질과 효율성을 높일 수 있다.
치과에서 주로 사용하는 멸균기계는 고압증기 멸균기(Autoclave)이며, 최신 장비로는 저온 플라즈마 멸균기가 고정밀 기구의 멸균을 담당하고 있다.
멸균기의 원리를 이해하고, 용도에 따라 맞춤형 멸균 시스템을 구축하면 보다 안전하고 효율적인 진료 환경을 실현할 수 있다.